動脈硬化とは～自覚症状は無いものの、放置すると大病の引き金に

動脈硬化は、一言でいえば「血管が老化現象を起こして硬くなる症状」を指します。

動脈硬化は体質的な遺伝などによる場合もあるものの、その原因ははっきりしておらず、また決定打といえる予防法や治療法もいまだに見つかっていません。

一般に動脈硬化を起こすもっとも大きな要因は「加齢」そして「長年の生活習慣」であると考えられています。

歳をとることで自動的に動脈硬化になるわけではなく、動脈が硬化する方向に変化をうながす因子が強まると考えられています。

なお「動脈硬化は小児期からすでに始まっている」との説も、最近は強まってきています。

動脈硬化を「小児生活習慣病」としてとらえ、子供の頃からの家庭における予防・対策を訴える声もあるくらいです。

まして40～50歳台の中高年世代ならば、いかに現時点で健康で自覚症状をなんら感じなくとも、体の内側では動脈の硬化に向かった変化が確実に進んでいる、と考えておくべきです。

なお女性の場合、一般に更年期後、また閉経期以降に動脈硬化が進みやすくなると言われています。

動脈硬化動脈瘤症状動脈硬化そのものは、特段の自覚症状があるわけではないですし、程度が軽い場合には、臓器の機能においてもなんらの支障を生じるわけでもありません。

しかし動脈硬化が進むことによって、血管（動脈）の弾力性が失われたり、血管が傷ついて破れたり、あるいは動脈瘤ができて血の流れが悪くなったりします（ちなみに、血管壁にコレステロールや中性脂肪が沈着することにより、血の流れを妨げるコブが大動脈にできますが、これは「動脈瘤」と呼ばれます）。

その結果、その動脈を通って血が流れ着く先の臓器が影響を受け、その機能低下を招くことになり、脳卒中や大動脈瘤、腎不全や心筋梗塞などの様々な重篤な病気が引き起こされることになります。

日本人の死亡原因の6割を占めるとされる「三大死因」はがん・心臓病・脳卒中（脳血管疾患）となっていますが、このうち心臓病と脳卒中（脳血管疾患）については、動脈硬化がまさしくその引き金をひいているわけです。

これらの病気の発症は、すなわち生活の質を大きく下げる深刻な後遺症を引き起こしたり、最悪の場合は生命の危険にすら直結します。

動脈硬化は日頃の生活習慣を見直すことで、十分に予防が可能です。

すでに動脈硬化の診断を受けている方は動脈の状態を元通りに戻すことはできないにせよ、その硬化をできるだけ食い止めるよう今からでも努力する必要があります。

動脈硬化は予防と進行の阻止が中心～食事と生活習慣の改善を

動脈硬化が起こりやすいのは、腹部大動脈・胸部大動脈・脳動脈・冠動脈（心臓）・腎動脈・下肢の動脈です。

それぞれの動脈にかかわる部位の臓器が影響を受け症状が出た場合などは、それによって動脈硬化の早期発見につながるケースもあります。

たとえば、歩くとふくらはぎや足先に痛みを感じるようになったときは、下肢の動脈硬化が原因となっている場合が多くありますし、しばしばめまいが起きるのは、動脈硬化による脳の血流障害が原因である場合があります。

動脈硬化は「粥状（アテローム性）動脈硬化」「細動脈硬化」「中膜（メンケルベルグ型）動脈硬化」の三種類にわかれます。

そのなかでも、大動脈や脳動脈、冠動脈（心臓）などの動脈に起こりやすい「アテローム性動脈硬化」がもっとも多くみられます。

動脈硬化の原因は特定されていないものの、血中コレステロールや中性脂肪の増加（脂質異常症）、さらに高血圧や糖尿病などの生活習慣病も、動脈硬化を促す要因となることがすでに明らかになっています。

したがって、すでに高血圧や糖尿病の診断を受けている方は、それらの病気の治療を行うことが動脈硬化の進行を食い止めることになりますし、これらの病気の予備軍となっている場合は、肥満や喫煙・運動不足・過度のストレスなどいわゆる「生活習慣病の危険因子」を除いたり減らしたりすることが、最良の予防手段となります。

もちろん抗コレステロール剤や血管拡張剤、あるいは高血圧における降圧剤や糖尿病における治療薬の併用など、病院での薬物療法による対処もあるのですが、いったん硬化する方向に変化した動脈を以前の状態に戻すのはなかなか難しいため、通常は食生活を中心とした生活改善による予防と、症状の進行阻止に重きが置かれることになります。

動脈硬化に効果のある食事と栄養～サプリメントの活用も

動脈硬化予防食事 DHA EPA 動脈硬化の予防という観点からみた食事のポイントとしては、摂取エネルギーの制限による「肥満の解消」、および「動物性脂肪と塩分・アルコール・コレステロールの摂取量を減らすこと」が必要になります。

コレステロールを減らすのに有効な栄養成分として「DHA（ドコサヘキサヘン酸）」や「EPA（エイコサペンタエン酸）」などがあり、これらはサバやハマチ、サンマなどの魚類に多く含まれています。

血中の悪玉コレステロールを除く作用がありながら、善玉コレステロールには影響を及ぼさないとされる「オレイン酸」も、その効果を高める「ビタミンE」といっしょに摂ることにより、動脈硬化の予防に効果があるとされます。

動脈硬化予防食事オレイン酸ビタミンE オレイン酸はアーモンドやマカデミアナッツなどの食品に多く含まれていますが、ビタミンEといっしょに摂れるという点で「オリーブ油」がおすすめとされます。

オリーブ油は高カロリーなので摂取量に気をつける必要はありますが、調理時には積極的に取り入れるようにしたいものです。

上にあげたビタミンEの他にも、脂質の代謝に必須のビタミンB群、ごまに含まれるセサミノール、赤ワインやチョコレートに含まれるポリフェノール、納豆や大豆食品に含まれる大豆サポニン、豚レバーや卵に含まれるコリンなどの栄養素が、動脈硬化予防の観点からは積極的に摂りたい栄養素とされます。

ただし、これらの栄養素を食品からだけで摂ろうとした場合は、カロリー過多になりがちで食事量の加減が難しい面がありますので、必要に応じてサプリメントのかたちで摂るのがよいでしょう。

生活習慣の改善による予防・健康診断による早期発見が重要

動脈硬化生活習慣病改善運動一般に、動脈硬化は歳をとるにつれて避けるのが難しくなりますが、なるべく早期にその予兆を知り、生活習慣の改善のための対策を適切にとることによって、予防の効果を大きくあげることができます。

運動面においては、週2～3回、1回30分程度のウォーキングや水泳、エアロビクスなどを生活に取り入れることにより、太りにくい体質をつくることができます。

ただし運動不足もよくありませんが、中高年世代にとっては激しい運動もまた危険ですので、その点は注意が必要です。

さらに生活習慣として、長時間労働による疲れすぎや寝不足・ストレスの蓄積なども禁物と心得て、日中の短時間仮眠の確保や規則正しい就寝など、まとまった休息・リラックスタイムを、生活サイクルにおいてきちんと確保するようにしましょう。

自覚症状の乏しい動脈硬化は、通常は特定健診（いわゆるメタボ健診）や人間ドックを受診したときに脂質数値の異常などを指摘されることによって、その兆候にはじめて気づくケースが多いはずです。

繰り返しになりますが、動脈硬化の進行を放置した場合には、最終的にきわめて重篤な結果がもたらされるであろうことをよく自覚するべきです。

食事メニューの変更や軽い運動の取り入れなど、日常の生活習慣をこまめに改善し続けるようにし、動脈硬化性疾患につながる危険因子の発生を予防することの大切さを、よく肝に銘じておきたいものです。

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